Лёгкая атле́тика - олимпийский вид спорта, включающий бег, ходьбу, прыжки и метания. Объединяет следующие дисциплины: беговые виды, спортивную ходьбу, технические виды (прыжки и метания), многоборья, пробеги (бег по шоссе) и кроссы (бег по пересечённой местности). Один из основных и наиболее массовых видов спорта.

Лёгкая атлетика считается очень древним видом спорта, об этом говорят повсеместные археологические находки (монеты, вазы, скульптуры и т.д.). Самым древним из легкоатлетических видов является бег. Кстати, бег осуществлялся на дистанцию, равную одному стадию - ста девяносто двум метрам. Именно от этого названия произошло слово стадион.
Древние греки называли все физические упражнения атлетикой, которую в свою очередь было принято делить на «легкую» и «тяжелую». К легкой атлетике они относили упражнения, развивающие ловкость и выносливость (бег, прыжки, стрельба из лука, плавание и т.д.). Соответственно, все упражнения, которые развивали силу, относились к «тяжелой» атлетике.

Соревнования по ходьбе, различные вариации бега, метание разных снарядов, прыжки - все это элементы легкой атлетики, для которых не является преградой ни уровень экономического развития страны, ни уровень дохода самого человека. Как олимпийский вид спорта она по-прежнему актуальна, любима всеми и пестрит разнообразием медалей.

Массовая увлеченность легкой атлетикой прослеживается уже в древней Греции. Это и вылилось в то, что люди начали соревноваться и это спортивное мероприятие назвали Олимпийскими играми. Греки испытывали себя в кулачном бою, метании снарядов, забегах на один или несколько стадий, борьбе и прыжках в длину. Кстати, благодаря древним грекам и возникло понятие «стадион».

В спортивной программе всех современных Олимпийских игр обязательно числится легкая атлетика, которую справедливо называют «королевой спорта».

Если мировая история легкой атлетики началась в Греции, то российская в поселке Терляево в 1888 году. Именно в этот период времени под Санкт-Петербургом был основан кружок любителей спорта, который возглавил Москвин П.П. В основном кружок объединил любителей бега. Также его участники занимались прыжками и метанием. Основными участниками кружка были студенты, прибывшие в Терляево на каникулы. Также к ним присоединились дачники и приезжие из Санкт-Петербурга. Излюбленным местом для бега студентов считалась аллея «Темная», где было организовано первое соревнование по бегу.

Забег имел большой успех и вскоре было принято решение о переносе кружка в Санкт-Петербург и смене его названия на «Спорт». С образованием кружка любительское участие в «скачках» переросло в серьезные занятия бегом. Кружок стремительно развивался, увлекая все больше и больше людей. В итоге подобные клубы любителей легкой атлетики открылись в Москве и во многих городах России – в Самаре, Харькове, Томске, Риге, Днепропетровске, Киеве, Астрахани. Московский кружок начал функционировать в 1885 году на базе клуба лыжников.

Несмотря на ряд недоброжелателей, легкая атлетика продолжала развиваться. Уже с 1901 года российские спортсмены стали принимать участие в международных соревнованиях. Так, первое международное выступление российских легкоатлетов прошло в Швеции. А в 1902 году в Санкт-Петербурге состоялось спортивное мероприятие с участием легкоатлетов из Финляндии. В 1906 году с момента проведения очередных соревнований в городе Санкт-Петербург, стали фиксироваться первые рекорды в беге, метании и прыжках, начали формироваться четкие правила участия в соревнованиях.
В 1908 году был организован первый чемпионат по легкой атлетике в России. В нем приняли участие 50 участников из Санкт-Петербурга и Риги.
Первый этап развития легкой атлетики в России заканчивается созданием Всероссийского союза любителей легкой атлетики, который объединил около 20 подобных кружков по всей стране.

Первой олимпиадой, в которой приняли участие российские легкоатлеты стала Стокгольмская Олимпиада 1912 года. Российская команда была представлена 47 атлетами, но, к сожалению, ни один из них не смог занять призового места.