Зародившись как разновидность альпинизма, скалолазание в настоящее время - самостоятельный вид спорта.

В соответствии с Международными правилами соревнования по спортивному скалолазанию проводятся по следующим дисциплинам:
- лазание на трудность;
- лазание на скорость;
- боулдеринг.

В настоящее время большинство соревнований по скалолазанию проводятся на скалодромах. Это создаёт равные условия для всех участников, способствует привлечению зрителей, представителей средств массовой информации, решает проблему сохранения природной среды, а также в значительной мере позволяет уменьшить влияние погодных условий.Однако, современное скалолазание не отрицает использование «живых» скальных массивов в тренировочном процессе. А в лазании на трудность зачастую только сочетая занятия на скалах и на скалодромах можно добиться выдающихся результатов, - одно дополняет другое.

Во второй половине XX века скалолазание стало признанным во всём мире видом спорта, по которому регулярно проводятся международные соревнования. В феврале 2010 г. - скалолазание было признано олимпийским видом спорта. А Международная Федерация Скалолазания (IFSC) признана Международным олимпийским комитетом.

3 августа 2016 года скалолазание было включено в программу Олимпийских игр 2020 года в Токио, а 6 декабря - в программу юношеских олимпийских Игр 2018 года в Буэнос-Айресе.

В России данный вид спорта начал зарождаться 150 лет назад с лазанья на столбах в Красноярске. С развитием этого спорта расширялась и его география, открывались все новые и новые места для лазанья. Популярность по всей планете скалолазание приобрело во второй половине ХХ века.
В СССР в 1947 году был дан старт развитию скалолазания, как вида спорта.

Первые в мире официальные соревнования по скалолазанию с конкретной программой, положением, правилами, призами состоялись в СССР и были организованы начальником альплагеря «Молния» в Цее (Кавказ) Иваном Иосифовичем Антоновичем летом 1947 году на скалах Домбая (Западный Кавказ).

В 1966 г. в Единую всероссийскую спортивную классификацию (ЕВСК) были включены нормативы III, II и I разрядов по скалолазанию, присваивались звания кандидатов и мастеров спорта, а также мастеров международников. Это послужило мощным толчком к его развитию. Значительно возросло количество массовых соревнований скалолазов, особенно в Красноярске, Ленинграде, Свердловске, Алма-Ате, Харькове, Ташкенте, Тбилиси и других центрах спортивного скалолазания.

В июне 1992 года была образована Федерация скалолазания России.